В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложнил еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку.